Tuuli Lähdesmäki on väitellyt taidehistoriasta 2007 ja sosiologiasta 2014 ja työskentelee taidehistorian professorina Jyväskylän yliopistossa (JYU). Hänelle on myönnetty dosentin arvonimi taidehistoriassa JYU:ssa, alue- ja kulttuurintutkimuksessa Helsingin yliopistossa sekä kriittisessä perintöperinnöntutkimuksessa Turun yliopistossa.
Lähdesmäki on johtanut ja osallistunut useisiin ulkoisesti rahoitettuihin tutkimushankkeisiin. Vuosina 2015–2020 hän johti EUROHERIT-nimistä ERC Starting Grant -hanketta, jossa tutkittiin EU:n kulttuuriperintöpolitiikkaa keskittyen erityisesti Euroopan kulttuuriperintötunnukseen, eurooppalaisen identiteetin rakentumiseen sekä kulttuuriperinnön eurooppalaiseen ulottuvuuteen. Suomen Akatemian on rahoittanut hänen postdoc-hankettaan (ID‑ECC, 2011–2013) akatemiatutkijan hankettaan (EUCHE, 2014–2019), joissa molemmissa tarkasteltiin EU:n kulttuuri- ja identiteettipolitiikkaa sekä kuulumisen politiikkaa; ensimmäisessä hankkeessa Euroopan kulttuuripääkaupunkien kautta ja jälkimmäisessä EU:n kulttuuriperintöhankkeiden ja -palkintojen kautta. Lisäksi hän johti Suomen Akatemian tutkimushanketta (HERIDI, 2020–2024), jossa tarkasteltiin kulttuuriperintödiplomatiaa EU:n kansainvälisissä kulttuurisuhteissa. Lähdesmäki oli yksi kolmesta vetäjästä JYU:n kriisejä tutkivassa Akatemian rahoittamassa profiloitumisalueessa (CRISES, 2017–2020), jossa hän johti siirtolaisuutta ja kuulumista käsittelevää painopistealuetta.
Lähdesmäki on johtanut JYU:n tutkimustiimejä useissa EU:n Horisontti-ohjelman rahoittamissa hankkeissa. Näitä ovat muun muassa DIALLS-hanke (H2020, 2018–2021), jossa tutkittiin vuoropuhelua ja argumentointia kulttuurisen lukutaidon oppimisessa Euroopassa lasten ja nuorten koulutuksessa; ELABCHROM-hanke (HE/WIDERA, 2023–2025), jonka tavoitteena oli edistää tutkimuksen huippuosaamista – erityisesti kriittistä perinnöntutkimusta; sekä REBOOT-hanke (HE, 2023–2026), jossa tutkittiin Euroopan elokuvateollisuuden kilpailukykyä. Lähdesmäki toimii paikallisena yhteyshenkilönä Cultural Heritage Lab -laboratoriossa, joka on osa FORTHEM-yliopistoallianssia, joka edistää rajat ylittävää korkeakoulutusta ja liikkuvuutta Erasmus+-ohjelman puitteissa. Hän on myös ohjannut MSCA-postdoc-apurahaprojektia FIN‑EST CONNECTION (2024–2026).
Lähdesmäki on toiminut vierailevana tutkijana/professorina Antwerpenin yliopistossa, Cambridgen yliopistossa, Limerickin yliopistossa, Pécsin yliopistossa, Euroopan yliopistoinstituutissa ja Fuldan ammattikorkeakoulussa. Hän on suorittanut useita opetusvierailuja ulkomaille, esimerkiksi Erasmus-opetusvierailut Utrechtin yliopistoon, Hampurin yliopistoon, Université Catholique de l’Ouestiin ja Wienin yliopistoon.
Lähdesmäen tutkimuksellisia mielenkiinnonkohteita ovat:
